Cáncer de colon y recto: estadios y sintomatología

Los pólipos suelen ser pequeños y producen síntomas leves o inexistentes, por ello, es recomendable llevar a cabo controles periódicos preventivos para detectar, identificar y extirpar los pólipos antes de que se conviertan en cáncer. Es precisamente esta naturaleza de cancerización secuencial (de pólipo benigno a pólipo canceroso) por la acumulación progresiva en el tiempo durante años de mutaciones genéticas o epigenéticas,  que nos permite un “cribaje poblacional” eficaz mediante el “test de sangre oculta en heces”, que si es positivo indica la recomendación de una colonoscopia (generalmente endoscopia bajo sedación ambulatoria) a partir de los 50 años de edad (o incluso antes, si hay antecedentes familiares de cáncer colorrectal en parientes de primer grado, especialmente si jóvenes y por debajo de los 50 años de edad). Un test de sangre oculta en heces puede ser un falso positivo (por pérdida de sangre microscópicamente por hemorroides internas o por fisuras anales o pólipos benignos) pero los falsos negativos son muy pocos.

El cáncer de colon, mayoritariamente, tiene una incidencia más elevada en personas de edades avanzadas, aunque puede desarrollarse a cualquier edad. De hecho, se considera que aproximadamente el 4,1% de personas serán diagnosticados con cáncer de colon en algún momento de su vida; y las personas que pueden tener una tendencia familiar hereditaria también suelen ser un 4-6% aproximadamente en la población europea occidental.

El cáncer de recto suele dar síntomas antes (sangre roja por vía rectal o dolor) al estar más cerca del ano. También se suele tratar de forma diferente, porque se ha demostrado que una radioterapia y quimioterapia (incluso oral) concomitantes antes de la cirugía (“neo adyuvante”) permiten una mayor curabilidad y reducen de forma significativa el riesgo de recidiva local, al provocar una disminución del tamaño del tumor y facilitar su resección completa (cirugía Ro) con el mesorecto (o “funda natural del recto”), además que en muchas ocasiones  logra permitir empalmar el resto de ano-recto con lo que queda sano del colon (anastomosis per operatoria o post operatoria) incluso mediante laparoscopia- evitando así una colostomía o bolsa permanente.

Estadios del cáncer de colon

La estadificación de cáncer es una guía general que los médicos utilizan para determinar en qué punto evolutivo está el cáncer, para elegir el mejor plan de tratamiento y estimar la perspectiva a largo plazo. Los estadios establecidos son:

• Estadio 0. También conocido como carcinoma in situ. En este estadio las células anormales solo se encuentran en el revestimiento interno del colon o el recto.
• Estadio 1. El cáncer ha penetrado el revestimiento o la mucosa del colon, o el recto y puede haber crecido hacia la capa muscular. No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a otras partes del cuerpo.
• Estadio 2. El cáncer se ha diseminado a las paredes del colon o del recto, o a través de las paredes a los tejidos cercanos, pero no afecta los ganglios linfáticos.
• Estadio 3. El cáncer se ha movido a los ganglios linfáticos, pero no a otras partes del cuerpo.
• Estadio 4. El cáncer se ha diseminado a otros órganos distantes, como el hígado o los pulmones; o ha penetrado ya por invasión directa en órganos pélvicos vecinos (como la vejiga urinaria).

Signos y síntomas del cáncer colon

Es posible que el cáncer de colon no cause síntomas de inmediato, sobre todo en los primeros estadios. Por eso se trata de un “cáncer especialmente traicionero”, y en particular los del colon derecho que a menudo presentan ya con anemia ferropénica importante o incluso metástasis hepáticas.  De hecho, muchos de los síntomas del cáncer de colon también pueden ser causados por otros problemas, como infecciones, hemorroides, síndrome del intestino irritable o enfermedad inflamatoria intestinal, entre otros.

Como se ha mencionado anteriormente en los primeros estadios (estadio 0 a estadio 2) es probable que no se presente ningún síntoma, pero en caso de presentarlos los más habituales son:

• Cambio en el ritmo de las deposiciones. Aparece diarrea o estreñimiento en personas con ritmo intestinal previo normal.
• Cambios en el color o en la forma de las heces. Generalmente esto se produce porque el tumor está estrechando el intestino y no permite el paso normal de las heces.
• Sangrado del recto o sangre en las heces. Es uno de los síntomas más frecuentes del cáncer de colon, pudiendo producir anemia.
• Excesiva producción de gases. Una acumulación de gases después de comidas copiosas pude ser habitual, pero si los síntomas son persistentes puede ser signo de algún problema.
• Calambres o dolor abdominal. Suele ser un síntoma frecuente pero inespecífico. Cuando el tumor cierra por completo el calibre del tubo intestinal se llama obstrucción intestinal. Está es una situación clínica grave que requiere asistencia médica urgente.

Aunque muchos de estos síntomas también pueden ser causados por otras afecciones menos graves es aconsejable consultar a un médico si se presenta alguno de ellos durante más de una o dos semanas seguidas.

Si el tumor se detecta en fase temprana, es curable en más del 90% de los casos. Por este motivo, es vital la detección precoz, ya que se trata de un cáncer frecuente. De hecho, al ocurrir tanto en hombres como en mujeres es el tipo de cáncer más frecuente en personas adultas en España y en el mundo desarrollado en general.

En los estadios más tardíos del cáncer de colon (estadio 3 y estadio 4) los síntomas son más habituales. Adicionalmente a los síntomas característicos de los primeros estadios de la enfermedad también se puede presentar:

• Fatiga excesiva.
• Debilidad inexplicable.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Cambios en las heces o en el ritmo deposicional habitual que duran más de un mes.
• Sensación de vaciado incompleto de los intestinos.
• Vómitos.

Si el cáncer de colon se disemina a otras partes del cuerpo (estadio 4), también pueden aparecer como síntomas:

• Ictericia (ojos y piel con tonalidad amarillosa) por afectación hepáticas o de vías biliares.
• Hinchazón en las manos o los pies por retención de líquidos.
• Dificultades para respirar o tos seca no productiva.
• Dolores de cabeza crónicos o asociados con nauseas.
• Visión borrosa.
• Fracturas o dolor intenso de hueso.
• Distensión abdominal (con o sin líquido, o ascitis).